Tichu heeft veel van zijn regels en spelmechanismen overgenomen van Zheng Fen. Het is een kaartspel waarbij je in paren speelt en het doel is om je hand kwijt te raken, bij voorkeur terwijl je daarbij punten scoort.

Het spel maakt gebruik van één of twee standaard kaartspellen van 52 kaarten, waaraan vier speciale kaarten zijn toegevoegd: hond, feniks, draak en Mahjong (1). Als je aan de beurt bent, kun je ofwel de huidige combinatie van bovenste kaarten overtreffen — enkele kaart, paar kaarten, reeks van paren, full house, enzovoort — ofwel passen. Als het spel helemaal teruggaat naar de speler die de bovenste kaarten heeft neergelegd, wint deze de slag, ruimt de kaarten op en mag de volgende slag uitkomen. De uitgespeelde kaart bepaalt de enige combinatie van kaarten die in die slag gespeeld mag worden; dus als er een enkele kaart wordt uitgespeeld, mogen alleen enkele kaarten worden gespeeld; als er een reeks van zeven kaarten wordt uitgespeeld, mogen alleen reeksen van zeven kaarten worden gespeeld, enzovoort.

De laatste speler die in een ronde uitgaat, geeft alle kaarten die hij heeft gewonnen aan de speler die als eerste uitging, en de niet-gespeelde kaarten van de laatste speler worden aan het andere team gegeven. Vijven, tienen en koningen zijn 5, 10 en 10 punten waard, waarbij elke hand zonder bonussen honderd punten waard is — maar de bonussen zijn wat het spel spannend maakt. Aan het begin van een ronde kan elke speler „Tichu“ roepen voordat hij een kaart speelt. Dit geeft aan dat de speler denkt dat hij in deze ronde als eerste zijn hand kan leegspelen; als hij dat doet, scoort zijn team 100 punten, en zo niet, dan verliest zijn team juist 100 punten. Kaarten worden aan het begin van een ronde gedeeld in een groep van acht en een groep van zes; een speler kan „Grand Tichu“ roepen nadat hij alleen zijn eerste acht kaarten heeft bekeken, voor een bonus van ±200 punten. Als beide spelers van een team een ronde eerder uitspelen dan beide spelers van het tegenstandersteam, worden er geen punten gescoord voor kaarten en verdient het winnende team 200 punten (waarbij Tichu-/Grand Tichu-bonussen en -straffen zoals gewoonlijk worden toegepast).

Het eerste team dat 1.000 punten haalt, wint.